— Нанокостюм, почти вторая кожа, сопляк.

Ухмылка на его лице из издевательской обернулась угрожающей. Он метнулся ко мне, сложил руки замком. Я уклонялся, Ириска считывала показатели его тела. Невероятно: один его удар не просто снесет мне голову — заставит меня самого лопнуть, как пузырь.

— Я предлагал тому сброду, что внизу, лучший мир!

— Ты предлагал всем рабство и ничего кроме рабства!

— Свобода лишь сказка для глупых мальчиков. Справедливость, братство, равенство, интернационал — то, что вам льют в уши, величайшая ложь. Мир так устроен, что в нем править должен сильнейший. Сильнейший, умнейший, величайший!

— Ты безумен!

Мне больше нечего ему было сказать. Ириска с винтовкой наперевес явилась прямо у его лица, спустила курок. Очередь прямо в морду поумерила пыл Вербицкого: лязгнувшая бронезаслонка спасла его от смерти, но заставила зарычать. Магическим хлыстом из руки он пытался отмахнуться от голограммы — тщетно.

Это все равно не спасение, понял я. Он восстановится через мгновение, и вот уже тогда мне несдобровать.

— Сдавайся. Чего ты добьешься тем, что убьешь меня? Мести за то, что я помешал твоим планам? Не я один, тут вся страна участвовала. Внизу куча бронетехники. И хоть ты нацепил на себя костюм с тридцатым уровнем брони, они расколошматят тебя, как орех. На что ты рассчитываешь? — Я не верил, что смогу убедить его словесно, но было любопытно.

— Сдаваться? Месть? Мальчишка, ты воистину видишь меня глупцом! Я знаю, когда следует отступить, и намерен это сделать прямо сейчас. Вот только раздавлю тебя напоследок, чтобы показать, что даже подобные тебе не способны противостоять моему величию. Мне следовало оторвать твоей кошкодевке голову и прислать тебе в пакете! Следовало поощрить внука за то, что скинул тебя под поезд, и наказать машиниста за то, что не прибавил скорости! Ты должен был остаться кровавым пятном на стене метрополитена, но вместо того стылой водой вклиниваешься в каждый мой замысел. Ну давай, что у тебя там еще есть в запасе? Ярость ружеманта? Может быть, чарострел? Прямо из-под надзора? Ты не обладаешь и сотой долей той мощи, что я сумел воссоздать за деньги! И не умеешь ничего такого, о чем я не подозреваю.

Я зажмурился лишь на миг, призывая аватару оружейного бога. Если и явиться, то прямо сейчас. Разрастись до гиганта, разломать здесь все, указать старому поганцу его истинное место!

Он не ждал, ему недоставало театральности Скарлуччи. Стальной кулак врезался мне в брюхо. Боль растеклась по всему телу, но меня чудом не разорвало. Это стало спусковым крюком для аватары: высвободившись от оков разума, я метнулся к старику.

Мерзавец ответил мне гоготом. На его стороне была технологичная мощь. Размашисто, пушечным снарядом вместо кулака я рубанул наотмашь — это не дало результата. Вербицкий закрылся чародейским щитом — таким, какой уже видел прежде.

— Удивлен, ружемант? Я давал Скарлуччи то, чего он хотел. Ему было что предложить мне взамен! Магические технологии, сучонок! Знаешь, сколько ушло времени и сил на их разработку?

Думать над этим времени не было. Ушей коснулся гул, краем глаза заметил вынырнувший из чрева пятый транспортник. Метнулся к старику, но лязгающая канонада закрыла его меня в сотне тысяч разрывов. Бортовые орудия истерзали мое тело — в отчаянии выставил руку, надеясь остановить снаряды, как прежде. Ириска с горечью шепнула, что это не снаряды в привычном виде, а магические заряды. Сотней тысячью ос они впились в мое тело. Бездвижно и обессиленно я рухнул наземь.

Старик сплюнул.

— Столько разговоров, а на выходе…

С трудом подняв голову, я видел, как он запрыгивает в пустой транспортник. Раскаляются турбореактивные движки, собираясь унести его как можно дальше отсюда, и молчит зенитная артиллерия. Почему Ириска ничего не сказала мне про пятый транспортник? Та лишь извинилась, но заверила, что не смогла различить его за толстым слоем дыма.

Вот, значит, каким был его план? Пустить пыль в глаза, а потом рвануть на транспортнике прочь? Воистину, он знает когда следует сделать ноги.

Отпускать его было не в моих планах.

— Ты слишком слаб, чтобы сопротивляться. Лежи. Твоему телу нужен отдых. — Ириска нудела пуще обычного. Отмахнулся от нее, встал на колено. Транспортник загудел, собираясь рвануть с мгновения на мгновения. «Арес», которого лишился в самом начале схватки, лежал рядом со мной. Звал и просился в руки — закинул его на плечо.

Трудно было сделать первый шаг, превозмочь боль, дальше пошло проще. Выпрыгнул в окно прямо на транспортник: вот смеху-то будет, если он рванет вперед прямо сейчас!

Повезло.

Словно снаряд, пробил мягкое нутро летающей машины…

— Однажды в детстве я наступил в собачье дерьмо. Оно прилипло к подошве и пришлось его отмывать. Собственными руками. — Старик скривился: одно воспоминания пробуждало в нем омерзение. — Ты куда хуже, Потапов. Мне следовало потратить пару мгновений на сканирование твоей умирающей тушки. Теперь же придется вытолкать тебя отсюда: надеюсь, хоть это тебя прикончит!

Вербицкий отстегнулся от сидения, рванул прямо на меня. Стальной кулак опустился мне на спину, чуть не переломил хребет. Спасла лишь форма божественной аватары. Вторым ударом он чуть не выбил из меня дух: прямо в живот.

Почуял тошноту: нехитрый обед спешил из меня на пол. Размашистой, обидной пощечиной по лицу он заставил меня рухнуть наземь. Закованная в броню нога наступила мне на голову, вдавила в рифленый пол.

— Если бы не боялся пробить твоей тушкой свою птичку, так бы и поступил. Но долго не радуйся. — Он потянулся кнопке. Зажужжала открываемая аппарель, холодный ветер вперемешку со снегом ударил обоим в лицо. Сейчас схватит за шкирку, словно котенка и…

Нет, он решил поддеть меня прочь пинком.

Ошибка: воспользовался мгновением свободы, развернулся, схватил его за ногу обеими руками, захватом попытался повалить наземь — легче было провернуть подобное с фонарным столбом.

— Какие жалкие потуги!

Он расхохотался. Не скрою, сил у него хватило бы на десятерых меня. Он был могуч, что великан. Я рванул прочь из его захвата, затрещал защитный костюм. Некрасиво торчали пластины броневого нутра, валились с утеплителем на пол. Словно в отчаянии, рубанул наотмашь сложенными замком руками, целясь в поганую морду.

Руки взорвались болью, будто врезал стене, но уровень брони соскользнул с старика. Испарилась пара единиц маны: Вербицкий не экранировал себя от возможности сканировать.

Стоп, мана? Я ухмыльнулся — ну верно же! Он же говорил, Скарлуччи помогал ему с этим! Неужели давал изучать природу своих способностей?

Теперь уже неважно, я нашел решение. Проверил: фамильный револьвер тяжко зашлепал по груди старика. Барабан опустел в мгновение ока, я готов был претендовать на звание самого быстрого стрелка Российской Империи! Все, как и думал — микроскопическая часть маны вышла из его тела. Костюм старика поддерживал свою целостность исключительно за счет его же запасов маны.

— Это все, на что способен отважный ружемант? Убийца царенатских героев? Будь я Скарлуччи — и ты бы был уже в могиле. Как знал, что он лишь пафосный слюнтяй!

Я отскочил прочь подальше от мерзавца.

— Что? Не хочешь вновь испытать на себе добрые дедушкины объятия? Боишься? Ах ты стерлядь! — Подняв руки над собой, словно чудовище из ужастиков, он двинулся на меня.

Сорвал «Арес» с плеча: только и ждавший своего часа, тот заговорил на языке огня. Свинец отскакивал плющенными плошками от могучей брони, старик ухмыльнулся.

— Чего ты этим добиваешься, парень? Последнее издыхание? Надежда?

Наложенная на него метка ружеманта сделала свое дело: черная стрела не наносила урона, как он и рассчитывал. И беспощадно жгла его ману, как рассчитывал я. Хорошо, что прокачал ее до второго уровня: по два процента маны за попадание! Высадил весь магазин в паршивца и тут же встретил его ударом приклада в челюсть.