— Привыкай, — ухмыльнулась ему в ответ Влада. — У тебя ружемант в начальниках.

Иных объяснений не потребовалось.

Царенатская нечисть, явившаяся из механического ада, хлынула на нас охранным потоком.

Тройка сфер-беспилотников вынырнула из потолочных ниш, приготовилась к стрельбе. Ната заметила их прежде остальных. «Топтыгин» отреагировал мгновенно: место ракет заняла четырнадцатимиллиметровая автоматическая пушка, разом заколотившая дроникадзе. Корпус первого шара быстро обратился в решето, рухнул прямо бывшему летчику под ноги. Второй взорвался прямо в воздухе.

Зная, каких сюрпризов можно ждать от этих малышей, здоровяк футбольным пинком отправил остатки в полет, прямо в вынырнувшего из дверного проема шагохода. Сработал взрывной механизм.

Схватка закончилась столь же стремительно, как и накачалась. Я рухнул наземь, отработал по двоим шагоходам сразу: жалил безжалостными выстрелами насквозь. Выкатившегося из внутреннего ангара «Дракона» ждала та же самая участь. Отчаянно молил, чтобы здесь не был спрятан какой-нибудь «Панголин»: тяжелый танк и сейчас способен задать нам жару.

Слава богу, обошлось.

Утер пот рукавом, шмыгнул носом, прищурился, оглядывая поле боя.

— Потапов, что там у вас? — Бейка не могла усидеть на одном месте.

— Беспилотники. Много. Если верить сканерам — есть и еще.

— Значит, он приволок сюда игрушки из Царената… — Командующая цокнула языком, скривилась.

— Продолжим движение вглубь. Здесь еще недавно работали люди: следует их поискать. Как только мы закончим, они станут целью номер один.

— Понятно, займусь, — ответила Бейка перед отбоем.

— Я думал, мы от этого уехали. — Бывший пилот кусал губы, указывая на подпалившийся «Дракон». — На границе их держали всеми силами, а они, оказывается, уже в Москве?

— Добро пожаловать в мир Вербицкого, — пошутила Ната, улыбнулась. Здоровяк предпочел хмыкнуть, отрицательно покачал головой.

Дальше нас вела узкая кишка коридора: двум людям не разойтись, разве что чудом протиснуться. Шел первым, «Арес» держал на изготовке. Владе было хуже всего, потому решил ее не мучить.

— Мы пройдем вперед, потом подам тебе сигнал. Протиснешься здесь тенью.

Она спорить не стала.

— Кто все это строил? — спросил один из наемников, провел ладонью по невзрачным, серым плитам облицовки.

Наши сапоги громогласно стучали по ступеням. А ведь он задал хороший вопрос: любую военную базу строят не силой мысли. Кто-то выкапывал котлован, сгонял сюда рабочих и стройматериалы. Неужели никто не задумался, видя масштабные строительные работы?

Ответ пришел от Ириски: еще в довоенные времена здесь были пороховые склады. Объяснить, почему он находился под землей, не смогли даже на просторах сети, да мне и не требовалось.

Коридор спустил нас на пару этажей ниже границы земли. За тусклым светом ламп, качавшихся от грохота наших шагов, нас ждала разве что мгла. Ната сработала чисто: ее вирус тут же вклинился в общую систему, вспыхнул свет.

Наверху были цветочки, ягодки предстали перед нами только сейчас.

Мицугу дернулась от страха, чуть не спустила курок, я успел придержать ее пыл.

— Не стреляй, видишь? — указал на сборочную машину. Та в одиночку из деталей клепала новые шагоходы. Звенела цепь конвейера, валились в урну готовые болты с гайками. Сотни манипуляторов ныряли туда раз за разом, доставая заклепки и крепеж.

— Матерь божья, я всегда знал, что Вербицкий — паскуда. Но он что же, строит здесь армию для Царената? И сколько еще у него таких? — Бывший летчик возмущенно качал головой. Тут и в самом деле не хватало взрывчатки: от вскипевшей внутри меня злости хотелось поднять всю эту дрянь на воздух.

— Не только собирает. — Явившаяся из мглы Влада заставила обратить внимание на застекленный шкаф.

— Это что? Игрушки? — Мицугу подошла ближе, широко раскрыв рот от удивления.

— Стой! — выкрикнул, но было поздно: в ее ладонях тут же оказался миниатюрный «Дракон». Сразу же вспомнил, как точно такие же «игрушки» раскидывал Скарлуччи, чтобы через мгновение они обратились в настоящие боевые машины!

Девчонка пискнула, словно увидела мышь, отшвырнула находку прочь. Танк падения не пережил, смялся и тут же нашел свою кончину под ее сапогом.

— Оно двигалось!

— О чем и хотел предупредить! Ну-ка, все в сторону, пока это полчище не пришло в движение. Тревогу уже и без того подняли… — прицелился из подствольного гранатомета, бахнул снарядом. Звон битого стекла, звуки крохотных разрывов: неужели эти собаки были снаряжены боеприпасами? Да что за чертовщина здесь вообще творится?

— Ната, здесь есть что-то, что могло бы сойти за головной компьютер? — Она кивнула мне в ответ. Я выдохнул. — Можешь взломать удаленно?

— Нет. Внешние системы работают автономно, лишь посылая к нему запросы. Фаервол их проверяет и отказывает в доступе, если не совпадают с сигнатурой.

Много умных слов, но я все понял.

— Где он? Опять в самой жопе?

— Где же еще? — возмутилась Мицугу. — Такие вещи завсегда в самую даль прячут.

К ее удивлению, Ната покачала головой.

— Нет. Нам надо к центру комплекса. Здесь, на самом деле, недалеко. Но впереди охрана, серьезная.

— Куда уж серьезней того, что уже было? Танки, шагоходы… Там же не взлетная площадка с «Дровосеками»? — пошутил и по ее лицу понял, что неудачно.

— Там хуже, Максим. «Топтыгины».

Пришло время удивляться мне…

Судьба в очередной раз иронично насмехалась: меня собирались убить моим же оружием.

Все почти сразу же пошло не так, как рассчитывали. Удача, преследующая меня из боя в бой, решила изменить, повернулась спиной.

Начиналось все хорошо.

Очередная дверь открылась приказом Наты. Мы сразу же, не дожидаясь, открыли огонь: Ириска послушно подсветила обнаруженных противников. Шагоходы новых моделей оказались первыми на нашем пути: смели их единым свинцовым шквалом. Я рухнул за перегородку укрытия, перекатился, прикрыл Мицугу: девчонка выудила из бурлящего страха его воплощение, плюшевой игрушкой швырнула в противника. И когда только успела с Айкой подружиться?

Механоиды взрывались один за другим, находя своя гибель.

Все пошло наперекосяк в тот миг, когда вдруг споткнулся один из троицы нанятых мной бойцов. Споткнулся, упал, завопил от боли: срезало чужой, невесть откуда взявшейся очередью.

Со спины.

Бронежилет сохранил ему жизнь, Влада же спасла его от смертельного выстрела: метивший прямо ему в голову дрон ударил во мрак созданной ей тьмы. Носферату зашипела, принимая урон на себя, перетащила раненого в укрытие.

— Что за нахер? — спросил бывший летчик, и я был полностью с ним согласен.

Тройка «Топтыгиных» вынырнула из дверного проема позади нас: когда они активировались? И почему Ириска не воспринимала в них врага до сего момента?

Ждал, что, как в плохих боевиках, сейчас из динамиков заголосит насмехающийся Вербицкий. Вместо того тускло освещенная комната озарилась нашими криками.

Ната выставила руку, пытаясь взять взбунтовавшиеся машины под контроль, но те хорошо умели определять цель. Ракета, вихляя на старте, сорвалась с дрона, метнулась в ее сторону гибельным снарядом. Инфо-фея отскочила в сторону, перекатилась, но это не спасло: взрывная волна подхватила ее что игрушечную, приложила о стену.

Минус один, шепнул я, чуя как по спине бежит струйка холодного пота. Ириска только мешала, кричала, что девчонка жива, просто без сознания: машины не желали тратить время на то, чтобы ее добить.

Словно в едином сговоре, выбрали целью Владу: первый «Топтыгин» пошел на таран, врезался в нее, сшиб с ног. Второй заставил тут же укрыться покрывалом из тьмы, пока третий зашел со спины. Гарпун пронзил вампиршу, потащил ее по полу дальше от нас. Словно забывшая разом все, что умеет, Влада лишь стонала, пытаясь вырвать вонзившийся в чрево крюк.

Попытался перебить трос, метя в него: твердая рука изменила, промазал. Носферату, влекомая дроном, скрылась в мраке соседней комнаты.